Novo dinossauro com penas descoberto na China muda pistas sobre origem do voo

Um fóssil excepcionalmente preservado encontrado na China está ajudando cientistas a entender como alguns dinossauros desenvolveram características associadas ao voo.

A nova espécie recebeu o nome de Norellraptor barsboldi e pertence ao grupo dos microraptoríneos, pequenos dinossauros predadores próximos das aves na árvore evolutiva.

O estudo reforça uma ideia cada vez mais discutida pelos pesquisadores: estruturas relacionadas ao voo podem ter evoluído de maneira independente em diferentes grupos de dinossauros.

Resumo rápido

• A nova espécie foi encontrada na província de Liaoning, na China.
• O dinossauro foi batizado de Norellraptor barsboldi.
• O esqueleto preservado mede cerca de 57 centímetros.
• Partes das penas também foram preservadas.
• O animal tinha pelo menos três anos quando morreu.
• Ele pertence ao grupo dos microraptoríneos.
• O estudo foi publicado na Nature Communications.
• Os resultados reforçam a hipótese de que estruturas ligadas ao voo surgiram de forma independente em diferentes linhagens.

Um fóssil raro de apenas 57 centímetros

O esqueleto praticamente completo mede cerca de 57 centímetros e foi encontrado na Formação Jiufotang, em Liaoning, região do nordeste da China conhecida pela grande quantidade de fósseis bem preservados.

Além dos ossos, o fóssil mantém partes da plumagem do animal, permitindo que os pesquisadores estudem características que normalmente desaparecem durante o processo de fossilização.

A análise dos ossos indica que o indivíduo tinha pelo menos três anos quando morreu.

Dinossauro tinha características associadas ao voo

Os microraptoríneos eram pequenos dinossauros emplumados com características anatômicas semelhantes às encontradas em animais adaptados ao voo.

Alguns integrantes desse grupo possuíam penas longas tanto nos membros dianteiros quanto nos traseiros.

O novo fóssil oferece aos cientistas uma oportunidade rara para comparar essas estruturas com as encontradas nos primeiros ancestrais das aves.

Voo pode ter evoluído por caminhos diferentes

Os pesquisadores compararam mudanças anatômicas observadas durante a evolução dos microraptoríneos com aquelas presentes na linhagem das aves.

Cerca de 30% das mudanças identificadas nos microraptoríneos também apareceram na evolução das aves.

Porém, existe um detalhe importante: essas características surgiram em ordens diferentes nas duas linhagens.

Isso enfraquece a hipótese de que ambos simplesmente herdaram um único conjunto completo de adaptações para o voo de um ancestral comum.

Isso significa que o voo surgiu mais de uma vez?

Os resultados oferecem novas evidências de que estruturas ligadas ao voo podem ter se desenvolvido de forma independente em diferentes grupos próximos das aves.

Em outras palavras, a evolução pode ter encontrado soluções semelhantes mais de uma vez.

Isso é conhecido como evolução convergente: linhagens diferentes podem desenvolver características parecidas quando enfrentam pressões ambientais semelhantes.

Dinossauros e aves estão mais ligados do que parece

Hoje existe uma grande quantidade de evidências mostrando que as aves modernas descendem de dinossauros terópodes.

Descobertas de fósseis emplumados ajudaram a revelar que penas não surgiram inicialmente apenas para o voo.

Elas também podem ter servido para controle de temperatura, comunicação visual, proteção e outras funções antes de serem utilizadas em movimentos aéreos mais complexos.

A descoberta encerra a discussão?

Não. Os próprios pesquisadores afirmam que mais fósseis serão necessários para descobrir o quanto esse padrão era comum entre os dinossauros próximos das aves.

Também será importante analisar o crescimento dos ossos e encontrar indivíduos de diferentes idades para reconstruir como essas estruturas se desenvolviam durante a vida dos animais.

O Norellraptor, porém, adiciona uma nova peça a uma das perguntas mais interessantes da evolução: como animais terrestres acabaram conquistando os céus.

Perguntas frequentes

Qual é o nome do novo dinossauro?

A espécie foi batizada de Norellraptor barsboldi.

Onde o fóssil foi encontrado?

Na Formação Jiufotang, na província de Liaoning, nordeste da China.

Qual era o tamanho do animal?

O esqueleto preservado mede aproximadamente 57 centímetros.

Ele conseguia voar?

O fóssil apresenta diversas características anatômicas relacionadas ao voo, mas reconstruir exatamente como o animal se deslocava exige cautela e mais evidências.

Por que essa descoberta é importante?

Ela ajuda a mostrar que características relacionadas ao voo podem ter surgido de maneiras diferentes e independentes em distintas linhagens de dinossauros próximos das aves.

Fontes: Nature e Nature Communications.